従来から、西洋型食生活が心筋梗塞や脳卒中、糖尿病など生活習慣病のリスクを高めることは、しばしば報告されてきた。しかし特定の疾患ではなく、もっと全体的(ホリスティック)な観点から健康で快活な老後に及ぼす食生活の影響を調べた研究はなかったという。

今回、研究チームは、英国のホワイトホールIIコホート研究という疫学調査の参加者5,350名(平均年齢51.3歳、3割が女性)のデータを用いて、食事が加齢に及ぼす包括的な影響を検討した。

その結果、「西洋型食生活」度が最も高い人は、最も低い(つまり最も非西洋型食生活だった)人に比べて、健康で体力がありボケもなく極めて快活という理想的な老後を迎える確率が4割以上低くなることが明らかになったという。

ここでいう西洋型食生活とは、フライドポテトなどの「揚げ物」、ハムや缶詰などの「加工食品」、牛豚肉など「赤身の肉」(日本で言う脂肪が少ないという意味の赤身ではない)、パイ、ケーキ、クッキー、チョコなどの「甘い物」、胚芽を含まない「精製穀物」、「高脂肪乳製品」、それに香辛料を多く含んだ食生活のことをさす。

AHEIは、生活習慣病予防の観点から食生活の質を評価するための指標である。野菜、果物、豆類、白身肉(鶏肉や魚)、穀物由来の食物繊維などを多く摂る人は点数が上がり、逆に牛豚肉、乳製品などに多く含まれる飽和脂肪酸、マーガリンに含まれるトランス脂肪酸、飲酒が多いと点数が低くなる。「西洋型食生活」度が高ければ、AHEIは低くなる。

「我々の研究結果が示唆しているのは、もしあなたが健康的で快活な老後を送りたいと思うなら、西洋型の食生活を避けるようにするのが賢明だということです。AHEIのような指標を参考にするのも有用でしょう」と主任研究者のアクバラリー博士はコメントしている。